El helicóptero Ingenuity de la Nasa vuela sobre Marte, en el primer vuelo controlado y con motor sobre otro planeta, un hito comparado con la hazaña de los hermanos Wright

AP / FOTOS: AP Y REUTERS

CABO CAÑAVERAL.

El helicóptero experimental de la NASA en Marte despegó este lunes de la polvorienta superficie roja de Marte para completar el primer vuelo controlado y con motor sobre otro planeta.

El triunfo fue comparado con la hazaña de los hermanos Wright.

De hecho, el pequeño dispositivo de 1.8 kilos, llamado Ingenuity, llevaba un trozo de la tela del ala de la aeronave de los Wright que en 1903 hizo historia en Kitty Hawk, Carolina del Norte.

Los datos del altímetro confirman que Ingenuity ha realizado su primer vuelo, el primer vuelo de una aeronave a motor en otro planeta”, explicó el piloto jefe del helicóptero, Havard, Greap, al que se le quebró la voz mientras sus compañeros estallaban en vítores.

Los controladores de vuelo en California confirmaron el breve vuelo del Ingenuity tras recibir datos a través del vehículo Perseverance, que montaba guardia a más de 65 metros de distancia.

Ingenuity viajó hasta Marte con la Perseverance, sujeto a la parte inferior del vehículo a su llegada al antiguo delta de un río el pasado febrero.

El prototipo, de 85 millones de dólares, estaba considerado como un proyecto de alto riesgo pero con el potencial de grandes recompensas.

"Cada mundo tiene un sólo primer vuelo", dijo Aung este mes.

En declaraciones el lunes de madrugada en la retransmisión de la NASA, lo describió como “el sueño definitivo”.

Aung y su equipo tuvieron que esperar más de tres angustiosas horas antes de saber si el vuelo programado con antelación había tenido éxito a 287 millones de kilómetros de distancia.

Para aumentar su ansiedad, un error de software impidió que el helicóptero despegara la semana anterior, lo que forzó a los ingenieros a buscar una solución.

El centro de operaciones estalló en aplausos, vítores y risas cuando por fin se anunció el éxito.

Hubo más cuando la primera imagen en blanco y negro del Ingenuity apareció en sus pantallas, mostrando su sombra mientras sobrevolaba la superficie de Marte.

Después llegaron las impresionantes imágenes a color del helicóptero en su descenso de vuelta a la superficie, tomadas por la Perseverance, “la mejor anfitriona que podría soñar el pequeño Ingenuity”, dijo Aung al dar las gracias a todo el mundo.

La NASA había planeado un vuelo de 40 segundos, y aunque en un principio había pocos detalles, la aeronave cumplió todos sus objetivos: puesta en marcha, despegue, vuelo, descenso y aterrizaje.

Con información de Excelsior

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Un nuevo estudio exploró el pasado de la Luna. Expertos analizaron las características del satélite natural remontándose a millones de años. Y plantearon un modelo adaptado a aquella época. La conclusión fue contundente: “Durante un breve periodo de tiempo fue un pequeño planeta con su propia atmósfera”, sostienen los autores.

La reciente investigación, publicada en la revista Earth and Planetary Science, reveló que en un período antiguo, de entre 3 mil y 4 mil millones de años atrás, la Luna tenía atmósfera que se produjo a consecuencia de intensas y gigantescas erupciones volcánicas que expulsaron gases a la superficie más rápidamente de lo que podían escapar al espacio.

Para el trabajo se tomó una serie de análisis de algunas de las rocas volcánicas traídas por los astronautas de las misiones Apolo. Estos indican que los magmas transportaron componentes de gas, tales como monóxido de carbono, los ingredientes para agua, azufre y otros compuestos volátiles.

En concreto, los científicos calcularon las cantidades de gases que se elevaron de las lavas que salían desde la superficie del cuerpo celestial y mostraron que esos gases se acumulaban alrededor de la Luna para formar una atmósfera transitoria.

Definieron así que el pico de actividad fue aproximadamente hace unos 3 mil 500 millones de años, cuando la atmósfera alcanzó su punto más espeso durante la mayor actividad volcánica. Y agregaron que habría persistido del mismo modo durante unos 70 millones de años antes de perderse en el espacio.

El entorno se caracterizaba por los vientos huracanados, que podían transportar las partículas en suspensión a gran velocidad. La falta de un campo gravitatorio fuerte acabó por disipar esa atmósfera.

¿Y qué pasaba con su posición? Durante ese transcurso (aseguran), el satélite tenía una cercanía casi tres veces mayor a la Tierra que en la actualidad, por lo que se vislumbraba en el cielo mucho más grande. Los expertos fueron más allá e incluso creen que desde el planeta se habría contemplado la fina capa atmosférica que rodea al cuerpo, e incluso creen podría haber tenido un tono azulado.

El estudio estuvo a cargo de David Kring, del Lunar and Planetary Institute, en Houston, y Debra Needham, del Centro Espacial Marshall, de la NASA. “Este trabajo cambia drásticamente nuestra visión de la Luna, de un cuerpo rocoso sin aire a uno que solía estar rodeado por una atmósfera más espesa que la que rodea Marte hoy”, apuntó Kring.

Por su parte, Needham acotó que tener una atmósfera similar a la de Marte alejaría la concepción que se mantuvo tradicionalmente del lugar porque “podría haber vientos, y procesos que ciertamente hoy no se dan sobre la superficie lunar”, aseguró. De hecho, esto podría explicar cómo y cuándo se formaron los depósitos de agua helada descubiertos hace poco en lo más profundo de varios cráteres lunares, en sectores donde no llega la luz del Sol.

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La agencia espacial estadounidense, la NASA, anunció este lunes que su telescopio espacial Kepler descubrió 219 nuevos planetas fuera de nuestro Sistema Solar.

De estos planetas, 10 tienen un tamaño similar al de la Tierra y orbitan la zona habitable de su estrella, es decir, se ubican a una distancia que permite la posibilidad de tener agua líquida y una superficie rocosa favorables para la vida.

Con los hallazgos más recientes, Kepler ha detectado un total de 4 mil 34 planetas candidatos, de los cuales 2 mil 335 han sido clasificados como exoplanetas; es decir, que orbitan alrededor de una estrella.

De los cerca de 50 planetas candidatos de tamaño similar al de la Tierra en la zona habitable detectados por Kepler, más de 30 han sido verificados.

"Este es el más completo y detallado catálogo de exoplanetas candidatos, planetas ubicados fuera de nuestro sistema solar, derivado de los primeros cuatro años de datos de Kepler", declaró la NASA. "También es el catálogo final de la visión de la nave espacial del pedazo de cielo de la constelación de Cygnus (el Cisne)".

La nave espacial Kepler fue lanzada en el 2009. Su misión es examinar la región cercana a nuestra galaxia en busca de exoplanetas a través de detectar un tránsito, la minúscula reducción en la brillantez de una estrella, la cual se produce cuando un planeta cruza por delante de ella.

Otro estudio que utiliza los datos de Kepler señala dos grupos definidos de planetas pequeños: los cuerpos rocosos similares a la Tierra y los planetas gaseosos más pequeños que Júpiter.

Se encontraron pocos planetas entre estos grupos.

"Nos gusta pensar en este estudio como una clasificación de planetas similar a la manera en que los biólogos identifican nuevas especies de animales", dijo Benjamin Fulton, candidato a doctor de la Universidad de Hawai en Manoa y principal autor del segundo estudio.

"Descubrir dos grupos distintos de exoplanetas es como descubrir que los mamíferos y las lagartijas constituyen ramas diferentes de un árbol genealógico", expresó.

"El conjunto de datos del Kepler es singular, ya que es el único que contiene un ceso de estos casi análogos de la Tierra: planetas con aproximadamente el mismo tamaño y la misma órbita que la Tierra", dijo Mario Pérez, científico del programa Kepler en la División de Astrofísica de la NASA.

"Entender su frecuencia en la galaxia ayudará a orientar el diseño de las futuras misiones de la NASA para imaginar otra Tierra", añadió.

Parece ser que la naturaleza crea de manera común planetas rocosos hasta 75 por ciento más grandes que la Tierra, señaló la NASA.

Por motivos que los científicos aún no comprenden, cerca de la mitad de estos planetas toman una pequeña cantidad de hidrógeno y de helio que aumenta de manera drástica su tamaño, lo que les permite "saltar la brecha" y unirse a la población que se ubica más cerca del tamaño de Neptuno, agregó.

El telescopio Kepler rastrea el espacio en busca de nuevos planetas captando la diminuta caída en el brillo de una estrella que sucede cuando un planeta se cruza en su camino.

Se trata de la octava difusión de datos del Kepler en sus primeros cuatro años de misión.

"Este catálogo cuidadosamente medido es la base para responder directamente una de las preguntas más cautivadoras en la astronomía: ¿cuántos planetas como la Tierra hay en la galaxia, señaló la investigadora del Kepler en el Instituto SETI Susan Thompson.

Los científicos ajenos al proyecto están de acuerdo en que esto incrementa la esperanza de que existe vida allá afuera en el universo. 

"Implica que los planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable alrededor de estrellas similares al Sol no son raras", comentó en un correo electrónico el astrónomo de Harvard, Avi Loeb, quien no es parte del trabajo. 

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¿Hay algo mejor que ser astronauta? Sí, ser un astronauta con mucha, muchísima onda. La NASA y Boeing presentaron nuevos trajes que usarán en los viajes espaciales: son más livianos, cómodos, prácticos... e iguales a los de 2001: una odisea del espacio, el clásico de ciencia ficción de Stanley Kubrick.

Estos trajes serán utilizados para los viajes de la Tierra a la Estación Espacial Internacional y para el regreso. Funcionan en conjunto con los sistemas de seguridad y soporte de vida de la nave Starliner de Boeing, que empezará a usarse en 2018.

El traje tiene una función específica: mantener con vida a los astronautas. Pero también buscaron que sea más cómodo, liviano y sencillo. Si tiene menos partes, es más complicado que tenga fallas. Tiene ventilación interna, comunicacion integrada y guantes compatibles con pantallas táctiles.

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